稀土被称为“工业维生素”，稀土钢是指含有一定数量镧、铈等稀土的钢，可显著提高钢的韧塑性及耐磨、耐热、耐蚀性，此前其应用技术是中国钢铁行业长久没有解决的难题。

据中科院金属研究所相关负责人介绍，从上个世纪80年代开始，中国开始稀土钢的研发工作，但在钢中加入稀土后其性能不稳定，生产过程中也容易堵塞浇口，多年未能突破技术瓶颈。除少量钢种外，中国钢铁企业在实际生产中几乎放弃了稀土应用。

该所由李依依院士、李殿中研究员组建的研究团队通过对单重百吨级大钢锭的实物解剖和计算，发现杂质导致其成分不均匀，据此提出新的钢中缺陷形成机理。此后，研究团队通过大量实验室研究和工程化试验，发现了稀土合金和钢水“双纯净化”的关键作用，开发出商用稀土合金的纯净化制备技术和稀土在钢中特殊加入技术，从而保证了稀土钢的性能稳定

李殿中研究员告诉记者，1吨钢中仅需加入约200克的微量稀土，即可起到细化变质夹杂、深度净化钢液和强烈微合金化作用，其使用寿命最高可提至1倍以上，也不会增加钢铁企业的成本。

目前，包头钢铁集团利用这项纯净化制备技术，已创造稀土钢千吨连浇记录，工艺顺行稳定，对于稀土钢在中国的大规模工业化应用具有标志性意义。此外，鞍钢集团、本钢集团、西宁特钢、西王特钢、湖北新冶钢等10余家大型钢铁企业已利用该项技术，在30多个品种钢中进行了7万余吨的批量生产试验，显著提升了中国的钢铁产业品质。