同济磁浮研究中心洪少枝博士介绍，电磁悬浮的原理是对车载的、置于导轨下方的悬浮电磁铁通电励磁而产生磁场，磁铁与轨道上的铁磁构件相互吸引，将列车向上吸起悬浮于轨道上，磁铁和铁磁轨道之间的悬浮间隙一般约8到12毫米。列车通过控制悬浮磁铁的励磁电流来保证稳定的悬浮气隙，通过直线电机来牵引列车行走。

而电动悬浮的原理是当列车运动时，车载磁体的运动磁场在安装于线路上的悬浮线圈中产生感应电引起同向磁场流，两者相互作用，产生一个向上的斥力将列车悬浮于路面一定高度，一般为100到150毫米，列车运行靠直线电机牵引。与电磁悬浮相比，电动式磁浮系统在静止时不能悬浮，必须达到一定速度后才能起浮，大约是达到150千米每小时开始悬浮。

除悬浮机理不同外，磁浮列车的牵引电机形式也有所不同，虽然都是直线电机，但分为“长定子直线同步电机”和“短定子直线异步电机”两种。当采用长定子直线同步电机时，电机的定子沿整个线路铺设，电机的转子安装在车上，适合于较高速度的磁浮列车牵引，如磁浮上海示范线、德国的TR常导磁浮列车和日本的MLX、LO等系列超导磁浮列车。当采用短定子直线异步电机时，电机的定子安装在车上而转子在轨道上，适合于低速磁浮列车，如长沙磁浮线和日本爱知磁浮线等。由此，又可将磁浮交通技术分为高速磁浮技术、中低速磁浮技术两种，前者的最大运行速度约为400到500千米每小时，后者的最大运行速度大致在80到100千米每小时；近年来在开发的时速200千米每小时磁浮称为中速磁浮技术。

此外，日本的超导磁浮列车利用安装在车辆上的低温超导线圈，产生强磁场，被称为超导磁浮交通。除此之外，目前其他磁浮交通技术都采用普通导体通电励磁，产生电磁浮力和导向力，故称为常导磁浮交通。