针形磁铁，通常是狭长菱形。中间支起，可在水平方向自由旋转，因为受到地磁作用，静止时两个尖端分别指着南与北，因此，指南针和罗盘就是根据这一现象发明的。
指南针的发明
在指南针未发明之前，人们在茫茫大海上航行，经常会迷失方向，从而造成不可想象的后果，后来中国人发明了指南针，使人类航行有了方向。指南针，中国古代四大发明之一。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场的作用下能够保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的南极，理由这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行以及军事等方面。
指南针的发明是我国劳动人民在长期的实践当中对物体磁性认识的结果。由于生产劳动，人们接触到了磁铁矿，开始了对磁性质的了解。人们首先发现了磁石引铁的性质。后来又发现了磁石的指向性。然后经过多方的实验和研究，最终发明了可以实用的指南针。
