从永磁材料的发展历史看来,十九世纪末使用的碳钢，磁能积(BH)max(衡量永磁体储存磁能密度的物理量)不足1MGOe(兆高奥)，然而目前国外批量生产的Nd-Fe-B永磁材料，其磁能积已经达到50MGOe以上。这一个世纪以来，材料的剩磁Br提高甚小，能积的提高要归功于矫顽力Hc的提高。而矫顽力的提高，主要得益于对其本质的认识和髙磁晶各向异性化合物的发现，以及制备技术的进步。
二十世纪初，人们主要使用碳钢、钨钢、铬钢和钴钢作为磁材料。
二十世纪三十年代末，AlNiCo永磁材料开发成功，才能使永磁材料的大规模应用成为可能。
五十年代，钡铁氧体的出现，既降低了永磁体成本，又将永磁材料的应用范围括宽到高频领域。
六十年代，稀土钴永磁的出现，则为永磁体的应用开辟了一个新时代。
1967年，美国Dayton大学的Strnat等，用粉末粘接法成功地制成SmCo5永磁体，标志着稀土永磁时代的到来。迄今为止，稀土永磁已经经历第一代SmCo5，第二代沉淀硬化型Sm2Co17,发展到第三代Nd-Fe-B永磁材料。此外，在历史上被用作永磁材料的还有Cu-Ni-Fe、Fe-Co-Mo、Fe-Co-V、MnBi、A1MnC合金等。由于这些合金性能不高、成本不低，在大多数场合已很少采用，而AlNiCo、FeCrCo、PtCo等合金在一些特殊场合还得到应用。目前Ba、Sr铁氧体仍然是用量最大的永磁材料，但其许多应用正在逐渐被Nd-Fe-B类材料取代。并且，当前稀土类永磁材料的产值已大大超过铁氧体永磁材料，稀土永磁材料的生产已发展成一大产业。
